I campanacci cominciarono a suonare poco dopo il tramonto.

Non erano campane di chiesa.

Erano campanacci da bestiame.

Rumorosi, irregolari, quasi furiosi.

SEAN: «O qualcuno ha perso un gregge di capre particolarmente entusiaste, oppure ci aspetta una serata interessante.»

Eljara seguì il rumore fino a una bottega del villaggio.

Lì, una giovane donna di nome Lídia indossava una spaventosa maschera rossa e un costume ricoperto di lunghe frange di lana rossa, gialla e verde.

Spiccò un salto.

I campanacci esplosero in un frastuono assordante.

Sean fece un passo indietro.

SEAN: «Ritiro quello che ho detto sulle capre.»

Lídia rise e si tolse la maschera.

Sua madre Catarina stava riparando un altro costume.

ELJARA: «Che maschere sono?»

CATARINA: «Maschere d’inverno. La famiglia di mia nonna portò questa usanza dalle montagne del nord.»

Ricordavano a Eljara i Caretos del nord-est del Portogallo, soprattutto quelli di Podence: figure mascherate i cui costumi colorati e campanacci rumorosi trasformano le strade durante il Carnevale.

La vera festa si sarebbe svolta soltanto alla fine dell’inverno.

Per il momento, gli abitanti stavano preparando i costumi.

SEAN: «E cosa vi permette di fare una maschera del genere?»

LÍDIA: «Diventare qualcun altro.»

Catarina scosse la testa.

«Ti permette di osare cose che normalmente non faresti. Non significa che tutto sia permesso.»

Quella sera, una donna spaventata entrò nella locanda.

Si chiamava Joana.

JOANA: «Qualcuno è venuto alla mia panetteria indossando una di quelle maschere.»

ELJARA: «Che cosa voleva?»

«Mi ha ordinato di smettere di fare domande sul grano scomparso.»

Fuori risuonò un campanaccio.

Una volta.

Poi ancora.

Sean ed Eljara seguirono il rumore.

Una figura con una maschera rossa si trovava davanti alla panetteria di Joana e colpiva la porta di legno.

FIGURA MASCHERATA: «CHIUDI QUEI REGISTRI!»

SEAN: «Temo che la panetteria sia già chiusa.»

La figura si voltò di scatto.

Poi fuggì.

Eljara le tagliò la strada vicino alla vecchia fontana.

I campanacci, fissati male, si impigliarono nel mantello e il mascherato cadde.

Sotto la maschera c’era Rui, un giovane stalliere.

ELJARA: «Chi ti ha mandato?»

Rui fissò il terreno.

«Don Beltrán. L’amministratore della tenuta.»

SEAN: «E perché gli hai obbedito?»

«Decide del mio lavoro. E del debito di mio padre.»

Eljara si inginocchiò accanto a lui.

ELJARA: «La maschera nascondeva il tuo volto, Rui. Non ha preso la decisione al posto tuo.»

Il giorno seguente, i registri di Joana rivelarono irregolarità nelle consegne di grano per l’inverno.

Beltrán negò tutto.

Venne avviata un’indagine.

E nel villaggio scoppiò una discussione sull’opportunità di vietare le maschere.

CATARINA: «Mia nonna ricordava una festa in cui la gente comune poteva ridere dei potenti.»

LÍDIA: «Ma Rui ha indossato quella maschera perché un uomo potente voleva spaventare qualcuno più debole di lui.»

Sean annuì.

SEAN: «Allora forse il problema non era la faccia del diavolo.»

ELJARA: «Ma la faccia rispettabile che si nascondeva dietro di essa.»

Gli abitanti decisero di conservare la festa.

Stabilirono però che nessuno avrebbe dovuto partecipare ai giochi contro la propria volontà e che la crudeltà non sarebbe stata giustificata in nome della tradizione.

Qualche notte dopo, Sean ed Eljara si prepararono a lasciare il villaggio.

La bottega era buia.

Le maschere pendevano silenziose dalle pareti.

Poi un campanaccio risuonò nel vicolo.

Una figura attraversò la strada illuminata dalla luna.

Alta.

Mascherata.

Ricoperta di lunghe frange colorate.

E scomparve prima che i due potessero parlare.

SEAN: «Pensavo che la festa fosse soltanto alla fine dell’inverno.»

ELJARA: «Infatti.»

«Allora chi era?»

Lei guardò verso le ombre.

«Forse qualcuno che si esercita.»

«E forse?»

«Forse ci sono ancora storie su queste maschere che non abbiamo sentito.»

Sean sorrise.

SEAN: «Che pensiero meravigliosamente rassicurante.»

I campanacci suonarono ancora una volta.

Poi tacquero.

Una maschera può nascondere un volto. Non può cancellare una scelta.

E a volte il diavolo più pericoloso del villaggio è quello che non ha mai bisogno di indossare una maschera.

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Mythveil Chronicles — Worlds That Remember.