Die Glocken begannen kurz nach Sonnenuntergang zu läuten.

Keine Kirchenglocken.

Kuhschellen.

Laut, unregelmäßig und beinahe wütend.

SEAN: „Entweder hat jemand eine außergewöhnlich begeisterte Ziegenherde verloren, oder uns steht ein interessanter Abend bevor.“

Eljara folgte dem Lärm in eine Dorfwerkstatt.

Dort trug eine junge Frau namens Lídia eine furchteinflößende rote Maske und ein Kostüm mit langen roten, gelben und grünen Wollfransen.

Sie sprang in die Luft.

Die Schellen antworteten mit ohrenbetäubendem Getöse.

Sean trat einen Schritt zurück.

SEAN: „Ich nehme meine Bemerkung über die Ziegen zurück.“

Lídia lachte und nahm die Maske ab.

Ihre Mutter Catarina reparierte gerade ein weiteres Kostüm.

ELJARA: „Was sind das für Masken?“

CATARINA: „Wintermasken. Die Familie meiner Großmutter brachte diesen Brauch aus den nördlichen Bergen mit.“

Sie erinnerten Eljara an die Caretos aus dem Nordosten Portugals, besonders jene aus Podence: maskierte Gestalten, deren farbenprächtige Kostüme und rasselnde Schellen während des Karnevals die Straßen erobern.

Das eigentliche Fest fand erst am Ende des Winters statt.

Jetzt wurden lediglich die Kostüme vorbereitet.

SEAN: „Und was darf man tun, wenn man eine solche Maske trägt?“

LÍDIA: „Jemand anderes sein.“

Catarina schüttelte den Kopf.

„Man traut sich Dinge, die man sonst nicht wagen würde. Das heißt noch lange nicht, dass alles erlaubt ist.“

Am Abend betrat eine verängstigte Frau das Gasthaus.

Sie hieß Joana.

JOANA: „Jemand kam mit einer dieser Masken zu meiner Bäckerei.“

ELJARA: „Was wollte er?“

„Ich soll keine Fragen mehr über das verschwundene Getreide stellen.“

Draußen erklang eine Kuhschelle.

Einmal.

Dann noch einmal.

Sean und Eljara folgten dem Geräusch.

Vor Joanas Bäckerei stand eine rot maskierte Gestalt und schlug gegen die Holztür.

MASKIERTE GESTALT: „LASS DIE FINGER VON DEN BÜCHERN!“

SEAN: „Ich fürchte, die Bäckerei hat bereits geschlossen.“

Die Gestalt fuhr herum.

Dann rannte sie davon.

Eljara schnitt ihr am alten Brunnen den Weg ab.

Die lose befestigten Schellen verfingen sich im Umhang, und der Maskierte stürzte.

Unter der Maske kam Rui zum Vorschein, ein junger Stallarbeiter.

ELJARA: „Wer hat dich geschickt?“

Rui starrte zu Boden.

„Don Beltrán. Der Gutsverwalter.“

SEAN: „Und warum hast du ihm gehorcht?“

„Er bestimmt über meine Arbeit. Und über die Schulden meines Vaters.“

Eljara kniete sich neben ihn.

ELJARA: „Die Maske hat dein Gesicht verborgen, Rui. Sie hat dir nicht die Entscheidung abgenommen.“

Am nächsten Tag deckten Joanas Aufzeichnungen Unstimmigkeiten bei den Getreidelieferungen für den Winter auf.

Beltrán stritt alles ab.

Eine Untersuchung begann.

Und das Dorf diskutierte darüber, ob man die Masken verbieten sollte.

CATARINA: „Meine Großmutter kannte ein Fest, bei dem einfache Menschen über die Mächtigen lachen durften.“

LÍDIA: „Aber Rui trug die Maske, weil ein mächtiger Mann jemanden einschüchtern wollte, der schwächer war.“

Sean nickte.

SEAN: „Dann war vielleicht nicht das Teufelsgesicht das eigentliche Problem.“

ELJARA: „Sondern das ehrbare Gesicht, das sich dahinter versteckte.“

Die Dorfbewohner beschlossen, ihr Fest beizubehalten.

Allerdings durfte künftig niemand gegen seinen Willen in die Späße hineingezogen werden. Und Grausamkeit sollte nicht länger als Tradition entschuldigt werden.

Einige Nächte später wollten Sean und Eljara weiterreisen.

Die Werkstatt lag im Dunkeln.

Die Masken hingen schweigend an den Wänden.

Da erklang eine Schelle in der Gasse.

Eine Gestalt überquerte die mondbeschienene Straße.

Groß.

Maskiert.

Mit langen, bunten Fransen.

Und verschwand, bevor einer der beiden etwas sagen konnte.

SEAN: „Ich dachte, das Fest findet erst am Ende des Winters statt.“

ELJARA: „Tut es auch.“

„Wer war das dann?“

Sie blickte in die Schatten.

„Vielleicht jemand, der übt.“

„Und vielleicht?“

„Vielleicht kennen wir noch längst nicht alle Geschichten über diese Masken.“

Sean lächelte.

SEAN: „Wie außerordentlich beruhigend.“

Die Schellen erklangen ein letztes Mal.

Dann wurde es still.

Eine Maske kann ein Gesicht verbergen. Eine Entscheidung kann sie nicht ungeschehen machen.

Und manchmal ist der gefährlichste Teufel im Dorf derjenige, der niemals eine Maske tragen muss.

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